Мы все хихикали, заходя в комнату отдыха. Внутри было несколько учеников. Некоторые играли в бильярд, другие в видеоигры на старомодных автоматах. Наш смех и стряхивание снега заставили нескольких из них сделать паузу и отодвинуть плотные черные занавески, закрывающие большую комнату от дневного света.

– Да! – Стиви Рэй прокричала очевидное. – Идет снег!

Я просто улыбнулась и прошла к маленькой кухонной зоне в задней части здания вместе с Дэмьеном и Близнецами, а сходящая с ума по снегу Стиви Рэй последовала за мной. Я знала, что за кухней была кладовая, а внутри – все те вещи, которые Темные Дочери использовали для своих ритуалов. Могу начинать все подготавливать, притворясь, будто знаю, что, черт возьми, делаю.

Дверь за мной открылась и закрылась, и я услышала голос Неферет.

– Снег весьма красив, не так ли?

Ученики, стоящие у окон, ответили уважительными «да». Я удивилась, ощутив намек на раздражение, которое сразу же подавила, остановившись и обернувшись, чтобы поприветствовать наставницу. Как утята, моя банда последовала за мной.

– Зои, отлично. Рада, что нашла тебя здесь. – Неферет говорила с такой очевидной любовью ко мне, что раздражение из-за ее вмешательства исчезло. Жрица была кем-то больше, чем просто наставницей. Она заменила мне мать, и было эгоистично раздражаться из-за ее прихода.

– Здравствуйте, Неферет, – тепло сказала я. – Мы как раз готовим комнату к завтрашнему ритуалу.

– Великолепно! Это одна из причин, по которой я хотела с тобой встретиться. Если тебе что-то нужно для ритуала, пожалуйста, не бойся попросить. И я точно буду здесь завтра ночью, но не волнуйся, – она снова мне улыбнулась, – я не останусь на весь ритуал, только настолько, чтобы показать мою поддержку нового видения Темных Дочерей. А потом оставлю всех в твоих надежных руках.

– Спасибо, – сказала я.

– А теперь вторая причина, по которой мне нужно было увидеть тебя и твоих друзей. – Она ослепительно улыбнулась моей группе. – Хотела представить вам нового ученика. – Жрица махнула рукой, и парень, которого я до этого не заметила, медленно вышел вперед. Он был милым, типажа прилежного школьника, с растрепанными светлыми волосами песочного цвета и очень красивыми голубыми глазами. Один из тех ботаников-зануд, но милых зануд с потенциалом (перевод: он моется и чистит зубы плюс у него хорошие кожа и волосы и он не одевается, как полный неудачник). – Познакомьтесь с Джеком Твистом. Джек, это мой подлеток Зои Редберд, глава Темных Дочерей, и ее друзья и члены Совета старост Эрин Бейтс, Шони Коул, Стиви Рэй Джонсон и Дэмьен Мэслин. – Неферет показала на каждого из нас по очереди, и все сказали «привет». Новичок выглядел немного взволнованным и бледным, но, помимо этого, у него была приятная улыбка, и он не казался асоциальным или типа того. Я гадала, почему Неферет искала меня, чтобы представить новичка, когда она стала объяснять:

– Джек – поэт и писатель, и Лорен Блейк будет его наставником, но он вернется из своей поездки на Восточное побережье только завтра. Джек также будет соседом по комнате Эрика Найта. Как вы знаете, его тоже не будет в школе до завтрашнего дня. Поэтому я подумала, было бы мило, если бы вы пятеро показали все тут новенькому и позаботились, чтобы он чувствовал себя как дома и обустроился здесь уже сегодня.

– Конечно, мы будем только рады, – сказала я без колебаний. Новичком быть сложновато.

– Дэмьен, покажешь Джеку их с Эриком комнату, хорошо?

– Конечно, без проблем.

– Я знала, что могу положиться на друзей Зои. – Улыбка Неферет была невероятной. Она словно освещала комнату сама по себе, и я внезапно испытала огромную гордость от того, что все остальные стояли вокруг и видели, что жрица выказывает нам свою явную благосклонность. – Не забывай, если тебе что-то нужно для завтрашней церемонии, просто дай мне знать. О, так как это твой первый ритуал, я попросила на кухне, чтобы приготовили что-то особенное для тебя и Темных Дочерей и Сыновей в качестве угощения. Это будет прекрасный праздник, Зои.

Меня поразила ее забота, и я не могла не сравнить ее с холодным безразличным поведением мамы. Черт, правда в том, что мама вообще не пыталась хоть как-то вести себя со мной. Я видела ее только однажды за весь месяц, и после той дурацкой сцены, устроенной злотчимом с Неферет, казалось, я не скоро ее снова встречу. Было ли мне до этого дело? Нет. Не тогда, когда рядом со мной мои друзья и наставница.

– Очень ценю вашу помощь, Неферет, – сказала я, сглатывая комок в горле.

– Не за что благодарить. Это меньшее, что я могу сделать для первого Ритуала Полнолуния моего подлетка в качестве главы Темных Дочерей. – Она быстро приобняла меня и покинула комнату, добродушно кивнув ученикам, заговорившим с нею и с уважением поздоровавшимся.

– Вау, – сказал Джек, – она правда удивительная.

– Так и есть, – ответила я. Потом улыбнулась друзьям (и новичку). – Итак, готовы взяться за работу? Нам нужно хорошенько убраться здесь. – Я увидела, что новый парень не понимал, о чем речь. – Дэмьен, лучше проведи для Джека быстрый урок по вампирским ритуалам, чтобы он не чувствовал себя таким потерянным. – Сама же направилась обратно к кухне (снова) и услышала, как друг начал свой профессорский рассказ, начиная с фактов о Ритуале Полнолуния.

– Зои, мы можем тебе помочь?

Я оглянулась через плечо. Это был Дрю Партейн, невысокий парень атлетического сложения, которого я узнала из-за того, что мы были в одном классе по фехтованию (он был невероятно способным – таким же хорошим, как Дэмьен, а это что-то да значило). Он стоял с группой ребят у занавешанных черным окон. Дрю улыбнулся мне, но я заметила, что поглядывает он на Стиви Рэй. – Здесь много чего нужно передвигать. Я знаю, потому что мы с ребятами помогали Афродите готовить комнату.

Я услышала, как Шони хмыкнула себе под нос. Прежде чем Эрин смогла добавить что-то к этому саркастическому намеку, я ответила:

– Да, нам бы пригодилась ваша помощь. – А потом я проверила их. – Только мой ритуал будет другим. Дэмьен может показать, что я имею в виду. – Я ожидала насмешек или презрительных взглядов, которые спортивные парни кидали на Дэмьена и других открытых геев в школе, но Дрю просто пожал плечами:

– Хорошо. Просто скажи нам, что делать. – Улыбнувшись, он подмигнул Стиви Рэй, которая хихикнула и покраснела.

– Дэмьен, они все твои, – произнесла я.

– Уверен, где-то рак на горе свистнул, – прошептал Дэмьен, едва шевеля губами. Потом своим обычным голосом он сказал: – Ну, первое, что Зои не понравилось, так это что все здесь было похоже на склеп с этими автоматами, придвинутыми к стенам и покрытыми черной тканью. Так что давайте попробуем переместить их в кухню и зал. – Группа Дрю принялась за работу, и Дэмьен вернулся к своим мини-урокам.

– Мы найдем свечи и вытащим стол оттуда, – сказала я и показала Близнецам и Стиви Рэй следовать за мной.

– Дэмьен умер и попал прямо в гейский рай, – хохотнула Шони, как только нас больше не могли услышать.